義務(wù)教育起源于德國。在16世紀(jì)宗教改革運動中，德國新教領(lǐng)袖馬丁•路德為了爭取人們信仰新教，提倡廣設(shè)學(xué)校，并主張教育機關(guān)應(yīng)該由公費設(shè)立，政府有強迫人民送子弟入學(xué)的義務(wù)。西方一些教育史學(xué)家曾稱路德為“國民教育之父”。其實，路德提倡并開辦初等學(xué)校，并不具有普及教育的思想。l619年德意志魏瑪公國公布學(xué)校法令，規(guī)定牧師和學(xué)校教師應(yīng)將6—12歲男女兒童的名單造冊報送學(xué)校；上述年齡的兒童必須到學(xué)校讀書；不愿送兒童入學(xué)的父母，“應(yīng)以俗界政權(quán)之手強迫其履行這一不能改變的義務(wù)”，并給父母以懲罰。一般認(rèn)為，此為義務(wù)教育的開端。
新教為了使人們免受傳教士的迷惑與愚弄而自行閱讀圣經(jīng)，于是使得為勞動人民設(shè)立的初等小學(xué)得以興起。隨后舊教為了對抗宗教改革以及保存自己過去的統(tǒng)治地位，采取了幾種措施，其中之一便是興辦普通學(xué)校，與新教爭取教育權(quán)。他們?yōu)榱耸骨嗌倌攴䦶奶熘鹘毯土_馬教皇，不惜采取一些新的措施，如修繕校舍、改善教學(xué)設(shè)備、注重體育以及免收學(xué)費等，在當(dāng)時產(chǎn)生了很大的影響。
各教派為爭取教育權(quán)而進(jìn)行的斗爭在17、18世紀(jì)仍然持續(xù)著。當(dāng)時教育事業(yè)為宗教教會所壟斷，不同的教派向教徒及其子弟傳授不同的教派思想，這對形成統(tǒng)一的民族國家非常不利。所以，自1763年至1819年，德國先后三訂法令推行義務(wù)教育，也因此成為推行義務(wù)教育最早的國家。
義務(wù)教育的大規(guī)模實施是19世紀(jì)50年代以后的事情。大工業(yè)革命的成功，使資本主義經(jīng)濟獲得極為迅速的發(fā)展，大機器生產(chǎn)代替了工廠手工業(yè)，科學(xué)技術(shù)在生產(chǎn)上得到了空前廣泛的應(yīng)用。生產(chǎn)的迅猛發(fā)展，不僅要求大大增加勞動者的數(shù)量，而且要求提高勞動者的質(zhì)量，從事機器生產(chǎn)的工人必須具備一定的文化科學(xué)知識，掌握一定的生產(chǎn)技能，因而提高勞動者的素質(zhì)、普及初等教育就成為急迫的問題。這樣，到19世紀(jì)后半期，一些比較先進(jìn)的資本主義國家，如美國馬薩諸塞州在1852年，英國在1880年，法國在1882年，先后通過了義務(wù)教育法令。到20世紀(jì)20年代，各資本主義國家都已基本普及了初等義務(wù)教育。義務(wù)教育的發(fā)展變化，可以相對分為三個階段。第一階段是l6世紀(jì)，義務(wù)教育因宗教的原因而出現(xiàn)；第二階段是17世紀(jì)至19世紀(jì)50年代，義務(wù)教育因宗教、政治上的原因而初具雛形；第三階段是l9世紀(jì)50年代至20世紀(jì)20年代，義務(wù)教育因經(jīng)濟上的原因而大大發(fā)展。
進(jìn)入20世紀(jì)80年代以后，各國義務(wù)教育的年限進(jìn)一步延長，全世界義務(wù)教育的平均水準(zhǔn)為8．63年，其中七大工業(yè)國家中，德國為12年，英國為ll年，美、法、加拿大均為10年，15本為9年，意大利為8年。
(二)我國義務(wù)教育發(fā)展的沿革
1．新中國成立前義務(wù)教育的發(fā)展
我國義務(wù)教育的擬議和提出，可以追溯到20世紀(jì)初。l902年清政府公布了由管學(xué)大臣張百熙擬定的一系列“學(xué)堂章程”，即《欽定學(xué)堂章程》(舊稱“壬寅學(xué)制”)。其中規(guī)定：兒童自6歲起人蒙學(xué)堂，其宗旨“在培養(yǎng)兒童使有淺近之知識，并調(diào)護其身體”。l0歲人尋常小學(xué)堂修業(yè)3年，其宗旨“在授以道德知識及一切有益身體之事”。蒙學(xué)堂和尋常小學(xué)堂共七年，規(guī)劃為義務(wù)教育性質(zhì)。
1904年，在《奏定學(xué)堂章程》中的《學(xué)務(wù)綱要》中最先出現(xiàn)了“義務(wù)教育”一詞，原文是“初等小學(xué)堂為養(yǎng)正始基，各國均任為國家之義務(wù)教育。東西各國政令，凡小兒及就學(xué)之年而不入小學(xué)者，罪其父母，名為強迫教育。”
1906年，學(xué)部頒布《強迫教育章程》十條，規(guī)定“幼童至7歲須令入學(xué)，及歲不入學(xué)者，罪其父兄”。這是中國政府計劃實行強迫義務(wù)教育的第一道正式法令。l909年，清政府先擬在北京試行強迫義務(wù)教育“以為各省之倡”，但調(diào)查顯示在北京須設(shè)立小學(xué)堂多處，“一時籌款困難”，決定“先從教育皇室近支子弟為提倡教育之入手”，這是與義務(wù)教育的本意相悖的。
