皮亞杰認(rèn)為，人的認(rèn)識(shí)是機(jī)體的一種功能，就像消化、呼吸、血液循環(huán)一樣是機(jī)體功能。人的認(rèn)識(shí)功能的實(shí)現(xiàn)，是通過(guò)外部刺激和主體已有認(rèn)知結(jié)構(gòu)的相互作用而實(shí)現(xiàn)的。在這一過(guò)程中，有三種機(jī)能，即同化、順化(也叫順應(yīng))和平衡化。
同化是人的一種適應(yīng)機(jī)能，當(dāng)外部信息作用于人時(shí)，大腦通過(guò)各種水平的作用與轉(zhuǎn)化，將新信息納入已有認(rèn)知結(jié)構(gòu)中，構(gòu)成自身新的知識(shí)系統(tǒng)，這就是所謂的“同化于己”。
順化與同化一樣是人的一種適應(yīng)機(jī)能，是人在適應(yīng)外部環(huán)境過(guò)程中改變自身認(rèn)知結(jié)構(gòu)以實(shí)現(xiàn)對(duì)環(huán)境的適應(yīng)，這就是所謂的“順化于物”。順化不是被動(dòng)的過(guò)程，而是主體通過(guò)與環(huán)境作用，主動(dòng)改變自身的認(rèn)知結(jié)構(gòu)，使認(rèn)知結(jié)構(gòu)不斷地向更高水平發(fā)展，由此實(shí)現(xiàn)主體與外部環(huán)境的協(xié)調(diào)一致。
平衡化不是指靜止?fàn)顟B(tài)，而是一種運(yùn)動(dòng)過(guò)程。在皮亞杰看來(lái)，個(gè)體出生以后，認(rèn)識(shí)發(fā)展是一個(gè)連續(xù)的心理適應(yīng)過(guò)程。人不是被動(dòng)地復(fù)制現(xiàn)實(shí)的信息，而是主動(dòng)地、積極地從環(huán)境中選擇信息，通過(guò)各種水平的作用轉(zhuǎn)化外部事物并重新組織信息，構(gòu)成自己的知識(shí)系統(tǒng)。在個(gè)體智慧的發(fā)展過(guò)程中，通過(guò)主體與客體一系列的相互作用，原有平衡被打破，新的發(fā)展開(kāi)始。依次循環(huán)，個(gè)體不斷從一種認(rèn)識(shí)平衡狀態(tài)達(dá)到另一更高的、更為穩(wěn)定的認(rèn)識(shí)平衡狀態(tài)。平衡是相對(duì)穩(wěn)定的狀態(tài)，平衡化則是認(rèn)識(shí)發(fā)展的動(dòng)態(tài)過(guò)程，是認(rèn)識(shí)結(jié)構(gòu)不斷趨于完善的發(fā)展過(guò)程，是一個(gè)遞進(jìn)的、連續(xù)的、有層次的發(fā)展過(guò)程。
皮亞杰按照認(rèn)知結(jié)構(gòu)的特征把整個(gè)認(rèn)知發(fā)展劃分努四個(gè)依次出現(xiàn)的階段。每一個(gè)階段形成與前一階段不同的認(rèn)知能力，標(biāo)志著個(gè)體獲得了適應(yīng)環(huán)境的新方式。
1．感知運(yùn)動(dòng)階段(02歲)
這一階段是指從出生到兩歲嬰兒的認(rèn)知發(fā)展階段。這個(gè)時(shí)期，嬰兒主要通過(guò)視、聽(tīng)、觸等感覺(jué)與手的動(dòng)作，吸收外界知識(shí)。在嬰兒一歲多時(shí)，其感覺(jué)動(dòng)作日趨發(fā)展到具有物體恒存性的程度，如對(duì)滾人床下看不到的皮球，會(huì)繼續(xù)尋找。接近兩歲的嬰兒，能在事后憑記憶去模仿人或動(dòng)物的動(dòng)作，這種能力叫延后模仿。
2．前運(yùn)算階段(2—7歲)
這一階段兒童遇到問(wèn)題時(shí)能運(yùn)用思維，但常常是不合邏輯的。其主要特點(diǎn)表現(xiàn)在以下幾方面。
(1)知覺(jué)集中傾向。這是指兒童面對(duì)問(wèn)題情境時(shí)，只憑感覺(jué)認(rèn)識(shí)事物，注意往往集中于事物的某一方面，不能全面地觀(guān)察問(wèn)題，顧此失彼，容易出現(xiàn)問(wèn)題。
(2)不可逆性。這是指這個(gè)時(shí)期的兒童思考問(wèn)題時(shí)不能既從正面想，又從反面去想，既從原因看結(jié)果，又從結(jié)果分析原因，進(jìn)行順向與逆向兼顧的思維。
(3)自我中心主義。這是指兒童面對(duì)問(wèn)題情境時(shí)，只會(huì)從自己的角度看問(wèn)題，不會(huì)從別人的角度去考慮。
3．具體運(yùn)算階段(7—11歲)
這一階段兒童思維的特征是，面對(duì)問(wèn)題情境時(shí)，能按照邏輯法則推理，但是這種能力只限于對(duì)當(dāng)前的具體情境或熟悉的經(jīng)驗(yàn)。其主要特點(diǎn)表現(xiàn)在以下幾個(gè)方面。
(1)思維的具體性。這是指這一階段的兒童思考問(wèn)題離不開(kāi)具體事物和經(jīng)驗(yàn)。如果只用言語(yǔ)敘述問(wèn)題，則兒童推理就感到困難。
(2)具有守恒性和可逆性。這一階段的兒童已掌握了守恒，思維也具有可逆性。
(3)去自我中心。這是指這一階段的兒童逐漸學(xué)會(huì)從別人的觀(guān)點(diǎn)去看問(wèn)題，意識(shí)到別人與他不同的觀(guān)念和解答，能夠接受別人的意見(jiàn)，修正自己的看法。
4．形式運(yùn)算階段(11歲至成年)
這一階段是指11歲以后青少年的認(rèn)知發(fā)展階段。這個(gè)階段的思維發(fā)展具有以下特征。
(1)假設(shè)演繹推理。這種思維推理的特點(diǎn)是，不僅從邏輯考慮現(xiàn)實(shí)的情境，而且還考慮可能情境。
